갑자기 단 음식을 찾거나 식습관이 변했다면? 치매의 숨겨진 초기 신호와 대비책

1. 건망증보다 먼저 찾아오는 치매의 숨겨진 경고, 식습관 변화

흔히 치매라고 하면 가장 먼저 떠올리는 증상은 최근의 일을 기억하지 못하는 ‘기억력 저하’나 ‘건망증’입니다. 하지만 치매는 기억력 감퇴 외에도 행동, 성격, 감정, 그리고 식습관의 변화 등 다양한 양상으로 시작될 수 있습니다. 특히 부모님이나 가족이 어느 날 갑자기 입맛이 완전히 달라졌거나 식사 방식에 이상 행동을 보인다면 이는 단순한 연령 증가에 따른 입맛 변화가 아니라 뇌 기능 저하가 보내는 초기 경고 신호일 가능성이 높습니다.

뇌의 전두엽이나 측두엽 부위에 이상이 생기면 식욕을 조절하고 음식의 맛을 인지하며 식사 행동을 통제하는 회로에 문제가 발생합니다. 이로 인해 평소 좋아하지 않던 음식을 과도하게 찾거나 식사 시간을 인지하지 못해 폭식을 하는 등의 변화가 나타나게 됩니다. 치매를 조기에 발견하고 진행을 늦추기 위해서는 기억력 이상뿐만 아니라 이러한 식습관의 미세한 변화를 신속하게 포착하는 것이 무엇보다 중요합니다.

2. 치매 초기 환자에게서 나타나는 대표적인 식습관 변화 유형

치매로 인해 발생하는 식습관의 변화는 매우 다양합니다. 치매의 종류와 뇌 손상 부위에 따라 다르게 나타날 수 있으며, 주위에서 쉽게 관찰할 수 있는 대표적인 유의 증상은 다음과 같습니다.

① 단맛과 탄수화물에 대한 갑작스러운 집착

평소에 자극적이거나 단 음식을 즐기지 않던 분이 갑자기 사탕, 과자, 초콜릿, 빵 등 단맛이 강한 음식과 탄수화물만 찾는 행동을 보일 수 있습니다. 이는 뇌의 전두측두엽 치매(Frontotemporal Dementia)에서 자주 나타나는 전형적인 증상 중 하나입니다. 뇌의 억제 기능이 저하되면서 본능적인 욕구를 제어하지 못하고, 당분을 섭취했을 때 느껴지는 뇌의 보상 회로에 과도하게 반응하기 때문에 발생합니다.

② 같은 음식만 고집하는 반복적 편식 행동

매일 같은 반찬만 찾거나 특정 식당의 특정 메뉴만 먹겠다고 고집하는 현상이 나타날 수 있습니다. 이는 인지 기능이 저하되면서 새로운 선택이나 변화에 부담을 느끼고, 익숙한 것에만 집착하려는 행동 경향 때문입니다. 장보기를 할 때도 매번 똑같은 식재료만 과도하게 구매하는 모습으로 이어지기도 합니다.

③ 식사 예절 저하 및 조급한 식사 속도

음식을 입에 가득 넣고 제대로 씹지 않은 채 음식을 계속 쑤셔 넣거나, 숟가락 대신 손으로 음식을 집어 먹는 등 사회적 식사 에티켓을 잊어버리는 모습이 관찰됩니다. 뇌의 판단력과 사회적 인지 능력이 떨어지면서 타인의 시선을 의식하지 못하고 본능적인 식욕에만 끌려 행동하기 때문에 나타나는 증상입니다.

④ 포만감 불능 및 거식·폭식의 양극화

방금 식사를 마쳤음에도 불구하고 밥을 먹지 않았다며 다시 음식을 요구하거나, 반대로 음식을 완전히 거부하는 양극단의 형태가 나타납니다. 포만감을 느끼게 하는 뇌의 시상하부 기능이 조절 능력을 잃으면서 배가 부르다는 신호를 인지하지 못하거나, 식사라는 개념 자체를 잊어버려 발생하는 현상입니다.

⑤ 미각 및 후각 기능 상실로 인한 자극적 간 선호

노화와 함께 뇌 손상이 진행되면 혀의 맛봉오리와 코의 냄새 신경세포가 퇴화합니다. 이로 인해 음식의 간을 제대로 맞추지 못하게 되며, 평소보다 국이나 반찬에 소금, 설탕, 고춧가루 등을 과도하게 넣어 짜거나 매운 음식만 찾는 경향이 생깁니다. 요리를 즐겨 하던 부모님이 만든 음식의 간이 갑자기 지나치게 짜지거나 상한 음식을 구분하지 못한다면 주의 깊게 살펴보아야 합니다.

3. 가족이 알아야 할 치매 의심 시 대처 및 점검 가이드

가족의 식습관 변화가 치매 신호로 의심된다면 무작정 핀잔을 주거나 억지로 행동을 수정하려 해서는 안 됩니다. 이는 환자의 불안감을 조성하고 공격적인 행동을 유발할 수 있으므로 전문적인 진단과 체계적인 관리가 필요합니다.

• 식사 일기 및 행동 기록 작성: 언제부터 식습관이 바뀌었는지, 주로 찾는 음식은 무엇인지, 식사 주기와 체중 변화 등을 상세히 기록해 둡니다. 이는 병원 진료 시 정확한 진단을 내리는 데 중요한 자료가 됩니다.
• 기억성 치매 검사 및 뇌 영상 촬영: 가까운 보건소의 치매안심센터나 신경과, 정신건강의학과를 방문하여 선별 검사(CIST 등) 및 신경인지검사(SNSB), 뇌 MRI 또는 CT 촬영을 받아보아야 합니다.
• 식사 환경 및 영양 안전 확보: 단 음식을 너무 많이 찾는 경우 당뇨나 합성 대사 이상을 초래할 수 있으므로 과일이나 견과류 등 건강한 대체 간식을 제공하고, 목뜸(질식) 사고를 예방하기 위해 음식을 숟가락 크기로 작게 잘라 제공하는 것이 안전합니다.

4. 치매 진단 이후를 대비하는 고령화 시대 보험 활용법

치매는 단순히 환자 개인의 질병으로 끝나지 않고 가족 전체의 삶에 큰 영향을 미칩니다. 특히 병의 경과가 길고 장기적인 돌봄이 필요하기 때문에 경제적 부담을 사전 차단하는 대비책이 필수적입니다. 치매 발생 시 가장 유용하게 활용할 수 있는 보장 수단은 국민건강보험공단의 노인장기요양보험과 민간 치매간병보험입니다.

① 임상치매칭호(CDR) 척도에 따른 단계별 보장 확인

치매간병보험은 의사의 진단과 함께 ‘임상치매척도(CDR, Clinical Dementia Rating)’ 점수에 따라 보장 금액이 지급됩니다. CDR 1점은 경도(초기), 2점은 중등도, 3점 이상은 중증 치매로 분류됩니다. 과거 상품들은 중증 치매(CDR 3점 이상)만 보장하는 경우가 많았으나, 최근 상품들은 경도 치매(CDR 1점) 단계부터 진단비를 지급하는 경우가 많으므로 초기 단계부터 보장을 받을 수 있는지 확인해야 합니다.

② 간병인 사용 일당 및 장기요양자금 보장 체계

치매 환자는 혼자 일상생활을 유지하기 어렵기 때문에 간병인의 도움이 필수적입니다. 치매간병보험을 선택할 때는 단순 진단비뿐만 아니라, 간병인을 실제로 고용했을 때 일당을 지원하는 ‘간병인 사용 일당 특약’이나 장기요양등급(1~5등급) 판정 시 매월 생활비를 지급하는 ‘장기요양 간병비 특약’이 포함되어 있는지 점검하는 것이 실질적인 도움이 됩니다.

③ 지정대리청구인 제도의 반드시 신청하기

치매가 진행되면 환자 스스로 보험금을 청구하거나 서류를 발급받는 것이 불가능해집니다. 이를 대비해 보험 가입 시 또는 가입 후 미리 배우자나 자녀 등 직계가족을 ‘지정대리청구인’으로 등록해 두어야 합니다. 지정대리청구인이 지정되어 있으면 환자가 인지 능력을 상실하더라도 대리인이 대신 보험금을 청구하여 치료비와 간병비로 활용할 수 있습니다.

5. 결론: 세심한 관찰과 사전 준비가 가족의 평안을 지킵니다

치매는 초기 신호를 얼마나 빠르게 알아채고 대응하느냐에 따라 치료 경과와 삶의 질이 크게 달라집니다. 평소와 다른 부모님의 식습관 변화, 갑작스러운 특정 음식 고집, 조급해진 식사 모습 등은 뇌가 보내는 절박한 신호일 수 있습니다. 이러한 변화를 유심히 살피고 정기적인 검진을 실시하는 정성이 필요합니다.

더불어 치매라는 장기적인 싸움에서 경제적 어려움으로 인해 가족 간의 우애가 깨지거나 돌봄의 부재가 발생하지 않도록, 미리 치매 보장 및 간병 대책을 점검하고 체계적으로 준비하는 지혜가 요구되는 시점입니다.

본 글은 정보 제공 목적이며, 구체적인 보장 내용은 가입하신 보험 약관을 반드시 확인하시기 바랍니다.

참고 뉴스 출처: anjunj.com